4. Richting Mars

Dan Cooper wordt dringend bij de bevelhebber van de basis Whitehorse komen. Hij krijgt er te horen van de kolonel dat hij geselecteerd werd om Canada te vertegenwoordigen als piloot van de X-100 tijdens het ruimtevaartjaar dat binnenkort in Stockholm doorgaat. Dit toestel zou het eerste satellietvliegtuig ter wereld moeten worden en vooral de eerste stap in een bemande vlucht naar Mars.
De X-100 is het geesteskind van Mark Collins, een ingenieur en oude strijdmakker van Dan Cooper. De man heeft tijdens één van de testvluchten zijn schietstoel moeten gebruiken en heeft sindsdien een panische angst gekregen voor alles wat met vliegen te maken heeft. Hij wil dan ook absoluut niet dat Dan te weten komt dat hij het toestel heeft ontwikkeld.

Na een intensieve training als astronaut vertrekt Dan samen de rest van zijn eskadron naar Zweden waar hij voor het eerst kennis zal maken met de X-100. Dit toestel is in die zin zeer belangrijk omdat het over een electronisch brein beschikt dat het toestel theoretisch in staat moet stellen om zonder motor voort te bewegen. Voor de eerste test zal de X-100 naar 40.000 voet gebracht worden met een militair transportvliegtuig om dat om eigen kracht de atmosfeer te verlaten en dan enkele rondjes rond de aarde te draaien. De testvlucht verloopt perfect en ook wanneer het elektronisch brein wordt ingeschakeld gedraagt het toestel zich ideaal. Dan krijgt het groene licht om op eigen kracht terug naar de aarde te keren maar dan loopt het mis. Het toestel wordt onbestuurbaar en de piloot is genoodzaakt om de schietstoel te gebruiken. Gelukkig wordt Dan snel gevonden en zonder veel kleerscheuren naar het hospitaal gebracht. Enkele dagen later is Dan al hersteld en kan niet wachten om terug naar Canada te trekken waar hij dan met het tweede toestel kan vertrekken.

Als het eskadron de grens met Canada nadert vangen ze een mayday op van een klein toestel waarvan de motor blijkbaar in brand staat. Aan boord van het toestel zijn Mark Collins en zijn zuster Elly. Mark heeft blijkbaar een paniekaanval gehad en heeft voordat hij zelf van zijn stokje ging de piloten bewusteloos geslagen. Dan heeft slechts één optie hij laat zijn co-piloot langs het kleine vliegtuig vliegen en kruipt via de vleugels naar de cockpit waarin Elly angstig zit af te wachten. Het lukt Cooper om tot in de cabine te geraken en de stuurknuppel over te nemen. Op één motor lukt het de crack om behouden de luchthaven te bereiken waar de ambulances het toestel reeds opwachten.

Ook het toestel van Dan is geland zodat ze de reis naar Whitehorse kunnen verder zetten. Het is al laat wanneer Cooper zich kan ontspannen in zijn eigen woning als hij zich plotseling herinnert wie Mark Collins is. Twee dagen later besluit Dan om zijn oude vriend te gaan opzoeken. Hij hoort nu voor het eerst dat Mark de ontwerper is van de X-100 en de "Cosmos" waarmee later naar Mars gevlogen zal worden. Hij verneemt ook de vliegangst die de man heeft sinds hij neerstortte met het prototype van de X-100. Dan weet Mark te overtuigen om terug zijn uniform aan te trekken en met hem mee te vliegen in de hoop dat hij zo Mark's vliegangst kan genezen. Helaas haalt de vlucht niets uit. Integendeel, Mark kan zijn angst niet verbergen en vlucht weg van de basis. Het is al nacht als Dan hem ergens in een bar terugvindt. En dan vertelt Mark eindelijk wat hem tot die grote angst drijft. Een traumatisch voorval tijdens de oorlog komt hem steeds terug voor ogen. Mark zou immers in het vuur van de strijd een Frans toestel neergehaald hebben. Een toestel dat aan hun zijde vocht tegen de Duitsers. En nu zoveel jaar later ziet hij nog steeds het gezicht van de piloot voor zich wanneer het moeilijk wordt in de lucht.

Dan heeft een vermoeden en vraagt aan de commandant van Whitehorse of hij een Blauwe Driehoek mag lenen om naar Frankrijk te vliegen. Als hij enkele dagen later terugkeert heeft hij een passagier mee. De man is ook een piloot en maakt blijkbaar deel uit van een plan dat Dan wil uitvoeren. Cooper vraagt Collins om nogmaals met hem de lucht in te gaan en de volgende dag staan beide mannen op het tarmac om de lucht in te gaan. Als ze enkele minuten later rustig de lucht doorklieven speelt Dan zijn troef uit. Vanuit het niets daagt er een Spitfire op en wanneer het oude toestel naast de C.F.100 van Dan en Mark komt vliegen wordt Mark haast gek. Hij herkent de piloot immers als de man die hij tijdens de oorlog heeft neergeschoten. Dan vertelt zijn vriend dat de piloot van de Spitfire Fergusac heet en dat hij niet dood is zoals Mark altijd heeft gedacht. Maar Mark luistert niet en grijpt naar de hendels van de schietstoel. Dan is opgelucht als hij ziet dat de parachute zich opent en landt om zo snel mogelijk bij zijn vriend te kunnen zijn. Als hij oog in oog staat met Collins ziet hij onmiddellijk dat zijn kameraad genezen is. Nu rest er nog slechts één doel. De "Cosmos" afwerken zodat ze zo snel mogelijk naar Mars kunnen.

Mark gaat als een bezetene aan het werk bij "Caribou Aviation" en zijn werk is natuurlijk top-secret omdat andere mogendheden maar al te graag de plannen van de Cosmo in handen zouden krijgen. Maar in het oosten zijn er ook mensen die zo'n toestel als een gevaar voor de mensheid zou kunnen gezien worden. Zo'n toestel in militaire handen zou de status quo in de wereld immers in het gedrang brengen. Lama Jamayo ontbiedt daarom zijn twee beste luitenants en geeft ze de opdracht de "Cosmo" en de plannen te vernietigen.