Kirk Douglas als Spartacus Spartacus was een Romeinse slaaf, die een grote slavenopstand leidde die duurde van 73 v. Chr. tot 71 v. Chr. Zijn leger van ontsnapte gladiatoren en slaven versloeg het Romeinse leger in verschillende veldslagen.
Sommige bronnen veronderstellen dat Spartacus een gevangen soldaat of deserteur was die later een tijd in het Romeinse leger diende. Waarschijnlijk diende Spartacus vrijwillig in het Romeinse leger. In 73 v. Chr. ontsnapte Spartacus met 70 a 80 anderen uit een school voor gladiatoren die het eigendom was van Lentulus Batiatus. Hij vluchtte naar de Vesuvius in de buurt van Napels. Daar bouwde hij een leger op van naar schatting 70.000 ontsnapte slaven.

Het leger versloeg twee Romeinse legioenen die waren gestuurd om de opstand te onderdrukken. Tijdens de winter die volgde werden vooral wapens gemaakt. Het leger was inmiddels gegroeid tot een bonte groep volgelingen, waaronder ook vrouwen, kinderen en bejaarden. In de lente marcheerde het leger in de richting van Gallië. Onderweg werden nog drie Romeinse legioenen verslagen.
Waarschijnlijk was Spartacus oorspronkelijk van plan om naar Gallië te vertrekken, maar later veranderden zijn plannen. Mogelijk gebeurde dit onder druk van zijn volgelingen. Er zijn bronnen waarin beweerd wordt dat een deel van het leger van Spartacus inderdaad de Alpen overtrok, maar het grootste deel van Spartacus' leger trok weer zuidwaarts. Onderweg werden nog 2 legioenen onder leiding van Marcus Licinius Crassus verslagen. Marcus Licinius Crassus was in die tijd de rijkste man van Rome.

Na het sluiten van een overeenkomst met Siciliaanse piraten, wilde Spartacus naar Sicilië vertrekken. Marcus Licinius Crassus liet echter 8 legioenen aanrukken om het leger van Spartacus in te sluiten. De Romeinse Senaat liet ook de legeraanvoerders Pompey en Lucullus terugkomen van respectievelijk het Iberisch Schiereiland en noord-Turkije.

Spartacus slaagde erin door de linies van Crassus heen te breken en te ontsnappen richting Brundisium (huidige naam Brindisi). Crassus haalde het leger van Spartacus echter in. In de slag die volgde werd Spartacus gedood. Ongeveer 6000 gevangen slaven werden langs de 200 kilometer lange Via Appia weg van Capua naar Rome gekruisigd. Hun lijken hebben nog jaren langs de weg gehangen als waarschuwing. Het lichaam van Spartacus is nooit gevonden.

Dit episch verhaal werd verfilmd in 1959 onder regie van de beroemde Stanley Kubrick. De opnames van Spartacus zouden in totaal 167 dagen duren, en er werd gebruikt gemaakt van ongeveer 10.000 figuranten en acteurs. De totale kostprijs van de film bedroeg 12 miljoen dollar, wat de film meteen tot toemalig duurste film aller tijden maakte. Het zou echter geen slag in de lucht zijn, want binnen het eerste jaar waren de inkomsten al over de dertien miljoen dollar gekropen. De hoofdrol van de film werd vertolkt door Kirk Douglas. Wat weinig mensen weten is dat Douglas ook de eigenaar was van het productiehuis dat de film draaide. In het contract met de filmmensen was overeengekomen dat er drie films moesten komen, maar een oneenigheid tussen Douglas en Kubrick zorgde ervoor dat het bij één film, weliswaar een meesterwerk is gebleven.