Jesse Woodson James wordt geboren in Kearney, Missouri op 5 september 1847 en staat bekend als een van de grote schurken van het Wilde Westen.
Jesse vocht met zijn broer Frank en een aantal vrienden als vrijschutter in de burgeroorlog. Zo waren ze op zeker ogenblik aangesloten bij de bende van William Quantrill. Aan het eind van de oorlog keerde hij terug naar huis. Het land van zijn moeder bleek echter, onder dwang, verkocht te zijn aan investeerders die het land wilden gebruiken om een spoorweg aan te leggen. Ook bij andere veehouders en boeren bleek dit het geval.

Jesse en zijn broer Frank vormden een bende die zich verzette tegen de investeerders. Ze deden dit door de aanleg van de spoorwegen te saboteren en banken te overvallen waar de investeerders hun geld hadden opgeslagen. Jesse James zag zichzelf als een rebel en een moderne Robin Hood, die stal van de rijken en het geld aan de armen gaf. Het is echter nooit bewezen dat James werkelijk zo nobel was. Tijdens de overvallen vielen regelmatig doden, vaak onschuldige voorbijgangers en kassiers. Ook Jesse James had verscheidene slachtoffers op zijn geweten. Hij was echter erg ontdaan toen tijdens een overval een klein meisje werd gedood. Voor de veelal arme bevolking van Missouri was Jesse een held. Zij zagen hem als een tegenstander van de gehate overheid en als een vrijheidsstrijder. Ook sommige kranten verheerlijkten zijn daden en Jesse was gevoelig voor deze publiciteit. Later werd hij ook verheerlijkt in allerlei stuiverromans en werd hij meer en meer afgebeeld als een rebel en een held in plaats van als een bandiet.

Robert Sallee James en Zerelda Elizabeth Cole, de ouders van Jesse James waren kleine boeren in Centerville (nu gekend als Kearney). Robert wordt ook nog de geestelijke leider van een kleine Baptisten kerk net buiten de stad. Robert was een gerespecteerd man in de gemeenschap en lag aan de grondslag van de bouw van de William Jewel Universiteit in Liberty, Missouri. Zee, zoals zijn moeder genoemd werd, was een grote, sterke vrouw en kreeg vier kinderen. Drie jongens en een meisje waarvan een zoon 33 dagen na de geboorte sterft. Frank was de oudste gevolgd door Jesse en Susan. In het begin van 1850 werd aan Robert gevraagd om mee te reizen op een trein van goudzoekers die naar het westen trokken op zoek naar fortuin. Hij zou nooit meer weerkeren daar hij kort na zijn aankomst in Californië overleed aan de gevolgen van Cholera.

In september 1852 huwde Zerelda een tweede maal. Ditmaal met Benjaman Simms, een boer uit de buurt. Het zou geen gelukkig huwelijk worden vooral gezien de houding van Simms ten opzichte van de twee jongens. Zijn gebrek aan affectie en het toedienen van lijfstraffen die de moeder niet goedkeurde zorgden ervoor dat het huwelijk op de klippen liep. Zee zette de echtscheiding in wat in die tijd zeer ongewoon was. Het zou echter niet zo ver komen want Simms stierf op 2 januari 1854 na een val van zijn paard.

Er volgde een derde huwelijk. Ditmaal met dokter Archie Reuben Samuel. Het is dan 1855. De medicus liet alle familiale beslissingen over aan zijn vrouw. Dokter Samuel kocht aangrenzende gronden om de boerderij uit te bereiden en ze kochten zelfs enkele slaven om mee te helpen in het onderhoud van de boerderij. Hulp die ook geboden werd door de twee jongens Frank en Jesse.
Reeds op jonge leeftijd kreeg Frank interesse in de werken van William Shakespeare die hij ontdekt had in de bibliotheek van wijlen zijn vader. Hij was opzichzelf gekeerd en wou het liefst van alles leerkracht worden. Dit in tegenstelling tot Jesse, die een vrolijke kwajongen met een goed hart was en altijd klaar stond om een poets te bakken. De jongens kregen dus een zeer normale jeugd te verwerken.

Bij het uitbreken van de Amerikaanse Burgeroorlog is de staat Missouri verdeeld over twee kampen. De James' kiezen het kamp van de Confederatie en Frank treedt in het leger op 4 mei 1861 en doet mee aan vele veldslagen, waaronder de beroemde slag om Lexington. Toen hij terug naar huis keerde om van zijn verwondingen te herstellen werd hij gearresteerd door getrouwen van de Unie. Hij werd vrijgelaten als hij de zijde van de Unie zou kiezen. Hierop sloot hij zich aan bij de partizanen van William Quantrill. De groep was zeer aktief op de grens tussen Missouri en Kansas. De groep onder leiding van Quantrill zou ook Jesse aansluiten alsook andere bekenden zoals de Younger broers en Bill "bloody" Anderson.

Na de oorlog keerden Frank en Jesse zich naar het banditisme omdat ze naar eigen zeggen geen keuze hadden. De oorlog had hun boerderij geruïneerd. De James-Youngerbende bestond voornamelijk uit broers van twee families: James en Younger aangevuld met enkel oude strijdmakkers zoals Jim Reed. Hun eerste bankoverval pleegden ze in 1866 in Liberty. Het was de eerste overval na de oorlog en maakten voor die tijd een gigantisch bedrag van 60.000 dollar buit. De bende was zeer geweldadig en tijdens hun overvallen sneuvelden dan ook veel onschuldige mensen. Na een mislukte overval op de First National bank in Northfield in 1876 werden de Younger-broers opgepakt. De gebroeders James ontkwamen en hielden zich zo'n drie jaar lang verborgen. Dat betekende het einde van de James-Youngerbende.

In 1879 begonnen Jesse en Frank James een nieuwe bende. Ze overvielen weer postkoetsen, treinen en banken. Tijdens het plannen van zo'n overval wordt Jesse in 1881 lafhartig in de rug doodgeschoten door bendelid Robert Ford. Hij liet een vrouw en twee kinderen achter. Ford moest Jesse James vermoorden van gouverneur Crittenden in ruil voor een volledige gratie voor diens eerdere daden en de som van 10.000 dollar.
Frank James zou drie jaar later zich aangeven bij dezelfde gouverneur. Na een leven van 20 jaar in de misdaad had hij er genoeg van. Gelukkig kon Frank rekenen op de sympathie van een meerderheid van de bevolking waardoor hij voor alle feiten werd vrijgesproken. Hij keerde terug naar huis waar ook zijn broer begraven werd. Na de dood van zijn moeder in 1900 werd het graf verplaatst naar het kerkhof van Mount Olivet in Kearney, Missouri. Frank sterft 15 jaar later op de leeftijd van 72 jaar.