Op vlucht 305 van Northwest Airlines van Portland naar Seattle op 24 november 1971, een vlucht van een half uur, gebeurt na de start iets opmerkelijks. De passagier op stoel 18C (een lichtgetinte man, met zonnebril en gekleed in donker pak) geeft een stewardess een briefje met daarop de mededeling dat hij een bom bij zich heeft. Hij dreigt het vliegtuig, een Boeing 727, op te blazen als hij niet 200.000 dollar en vier parachutes krijgt. De man op stoel 18C had zijn vliegticket gekocht onder de naam Dan Cooper.
Nadat hij op Seattle-Tacoma International Airport het geld en de parachutes ontvangen heeft, laat hij de 36 passagiers en twee bemanningsleden van het vliegtuig vrij. Vervolgens geeft hij de opdracht aan de piloot om naar Mexico te vliegen. Achtervolgd door straaljagers van de Amerikaanse luchtmacht zet het vliegtuig koers in die richting. Boven het zuidwesten van de staat Washington op ongeveer 3,5 km hoogte, bij een windsnelheid van 41,15 m/s en een zeer koude regen loopt Cooper naar de uitgang achter in het vliegtuig en springt hij met twee parachutes naar beneden. Het is avond en een van de parachutes is een dichtgenaaid trainingsexemplaar.
De Amerikaanse overheid begint hierop een grote zoekactie. Vijf maanden lang is zowel de FBI als de lokale politie naar Cooper op zoek in het gebied waar hij geland zou moeten zijn.

De afgelopen decennia zijn er meer dan duizend verdachten aan Cooper gekoppeld, maar tot op heden is de ware identiteit van de vliegtuigkaper nooit achterhaald. Voor de sprong deed Cooper zijn stropdas af. In 2007 wist de FBI DNA van deze das veilig te stellen en eventuele verdachten kunnen dus snel worden uitgesloten. De FBI gaat er echter van uit dat Cooper bij de landing is omgekomen hoewel zijn lichaam nooit werd gevonden. Het is tot op heden de enige onopgeloste kapingszaak in de Amerikaanse geschiedenis.

Eén van de theoriën over deze zaak ging over het stripverhaal. Omdat de kaper de Alias Dan Cooper gebruikte bij het kopen van zijn ticket en zijn modus operandi vele gelijkenissen vertoonde met de avonturen van de stripfiguur Dan Cooper geloofde het F.B.I. dat de kaper een Canadees moest zijn gezien de stripverhalen nooit naar het Engels werden vertaald noch in Amerika werden verkocht. Dit in tegenstelling tot Canada waar de reeks zeer populair was. Het kon natuurlijk ook een Amerikaan zijn die als militair gestationeerd in Europa met de reeks in aanmerking was gekomen.

Na soortgelijke gijzelingen in 1972 droeg de Federal Aviation Administration luchtvaartmaatschappijen op om een zogenaamde Cooper vane op de achteringang van Boeing 727's te plaatsen, een mechanische voorziening die voorkomt dat de valdeur onderaan de staart tijdens de vlucht omlaag gebracht kan worden.

In 2016 geeft de FBI aan dat ze stoppen met de zoektocht. De FBI is tot de conclusie gekomen dat ze zijn mensen beter op andere zaken kunnen plaatsen. Het sein voor onderzoeksjournalisten om achter de waarheid te gaan. De gereputeerde zender National Geographic heeft zelfs een serie aan de kaper opgedragen.