4. De levende brug

Robert en Bertrand zijn op weg naar Antwerpen om samen met Joeki hun vakantie op het landgoed van de familie Dewit door te brengen. Op de paardentram maken ze kennis met Lode Crammers. Een jongeman die Julia Dewit ten huwelijk wil vragen. Lode is van lage afkomst maar werkte zich omhoog in het exportbedrijf van zijn oom mijnheer Meyers en durft nu eindelijk Julia ten huwelijk te vragen. Als ze aan de halte komen staat Nummer 17 hen op te wachten maar groot is hun verbazing wanneer Nummer 17 er niet staat voor hen maar voor Lode. Hij wordt verdacht van verduistering en bij hem thuis werden belastende papieren gevonden.

Als een poosje later Julia opdaagd vertellen Robert en Bertrand wat er is gebeurd. Ze kan niet geloven dat Lode schuldig is en ze vraagt aan onze vagebonden om achter de waarheid te komen. Die nacht terwijl Robert de veldwachter aan het lijntje houdt gaat Bertrand met Lode spreken. Lode zegt hem dat enkele dagen geleden de sleutel van zijn bureaulade werd gestolen en dat enkel de dief het bezwarend materiaal erin gelegd kon hebben. Ze moeten dus de sleutel zoeken. Met een aanbevelingsbrief van Julia kunnen ze als havenarbeiders aan de slag in de firma Meyers waar ze kennismaken met de zoon Georges Meyers.

Een ongeluk komt nooit alleen want Nummer 17 heeft door dat zijn wild ook aanwezig is in de stad. Het duurt niet snel of hij heeft hun spoor tot bij de villa van Dewit gevonden. Hij ziet er Joeki spelen in de tuin maar die heeft op zijn beurt de speurder opgemerkt en kiest het hazenpad. Om de speurder voor te blijven springt hij van een brug op een voorbij komende trein die halt houd in de dokken. Eenzaam en hongering dwaalt de jongen door de dokken waar hij gevonden wordt door Zatte Rik. Joeki vertelt de man alles en laat hem bij hem wonen in zijn krotwoning tot hij Robert en Bertrand heeft gevonden. Nauwelijks is Joeki ingeslapen of hij wordt gewekt door stemmen. Het zijn havenarbeiders die komen vergaderen over akties om het algemeen stemrecht te bekomen.

Robert heeft ondertussen kunnen aanpappen met door Melanie, de keukenmeid van mijnheer Georges en komt zo te weten dat deze laatste zijn geld erdoor jaagt met wilde braspartijen en Champagene drinken met sjieke dames. Tijdens zo'n braspartij hebben Robert en Bertrand de handen vrij om een kijkje ten nemen in het huis van Mijnheer Georges. In de brandkast vinden ze nog meer bezwarend materiaal en de sleutel van Lode's bureaulade. Het bewijs dat ze nodig hadden om Lode's onschuld te bewijzen. Ze nemen het mee naar huis waar een wenende Julia hen komt vertellen dat Joeki is verdwenen. Als ze naar de jongen op zoek willen gaan valt Nummer 17 binnen om hen te arresteren. De twee mannen kunnen de speurder overmeesteren maar deze heeft informatie over Joeki. Als Robert en Bertrand hun overgeven geeft hij de lokatie van Joeki. Ze mogen hem gaan zoeken maar bij hun terugkeer moeten ze uit eigen wil met hem meegaan. Ze gaan op zoek naar de knaap en Julie vindt hem met hoge koorts in het huis van Rik. Ondertussen is Georges Meyers thuisgekomen en heeft de inbraak ontdekt. Hij kan zijn vel enkel redden door het pakhuis in vuur te steken. Het toeval wil dat het pakhuis grenst aan de woning van Rik en als Robert en Bertrand de gendarmes zien opdagen gaan ze via een luik naar het pakhuis. In het pakhuis is Georges Meyers verrast en opent het vuur op Nummer 17 waarop de speurder terugvuurt. Hij kan de man uitschakelen maar kan niet voorkomen dat de handelaar reeds een lont heeft aangestoken dat het pakhuis in lichte laaien zet. Iedereen zit in de val en er is enkel een vluchtweg naar het dak. Als de vlammen uit het dakluik schieten besluiten de mannen om een levende brug te maken waardoor Julia en Joeki naar het aanpalende pakhuis kunnen ontsnappen. Het lukt en gelukkig is de brandweer net op tijd om de mannen uit hun hachelijke situatie te bevrijden. Er is nog meer goed nieuws van Georges Meyers heeft schuld bekend en dus wordt Lode vrij gelaten. Niets staat hun huwelijk nu nog in de weg. En de vagebonden? Wel die kunnen terug gaan zwerven.