17. De Sleutelbewaarster

Dit verhaal begint in de tweede wereld wanneer een wezen dat zich uitgeeft voor de Sleutelbewaarster (lees: De schaduwen voorbij) niemand minder dan Volsung van Nichor. Volsung had de proeven van de welwillenden niet overleefd (lees: Drie grijsaards in het land van Aran) en krijgt nu van de valse Sleutelbewaarster een nieuwe kans op het rijk der levenden. Hiervoor moet hij dan wel de gordel stelen van de echte Sleutelbewaarster. Deze gordel maakt haar immers zowel onsterfelijk als onkwetsbaar. Om zijn opdracht tot een goed einde te brengen krijgt Volsung het uiterlijk van de ene sterfelijke die de sleutelbewaarster vertrouwd, namelijk dat van Thorgal.

Thorgal en Jolan zijn ondertussen aan het jagen in de bossen wanneer Thorgal in de rug wordt aangevallen door Volsung die ondertussen zijn spiegelbeeld zou kunnen zijn. Thorgal moet zich uitkleden maar dat zal niet zonder slag of stoot gebeuren. Thorgal haalt uit maar zijn belager draagt reeds de gordel en is onkwetsbaar. Thorgal gaat op de vlucht maar Volsung jaagt hem een pijl in de rug. Volsung kleedt zich op en gaat als Thorgal terug naar Jolan en samen gaan ze terug naar het dorp.

Thorgal die door de pijl is terechtgekomen in de wereld tussen leven en dood wordt plots geconfronteerd door de echte sleutelbewaarster die woedend is omdat "hij" de gordel heeft gestolen en vervangen door een namaak.Hierdoor zal ze binnenkort haar krachten verliezen en dat zou het einde der schepping betekenen. Thorgal wordt terug naar het land der levenden gestuurd met de opdracht om de gordel aan haar terug te bezorgen. Hij krijgt hulp uit onverwachte hoek want zo plots als de Sleutelbewaarster is verdwenen, zo plots is ook de kabouter Tjahzi (lees: Het Sterrenkind) opgedoken. Het weerzien is hartelijk en samen bedenken ze een plan. Geen minuut te vroeg want in Thorgals dorp maakt Volsung het ondertussen heel bont. Hij wil koning der Vikingen worden en daagt Olaf Einarson, de leider van het dorp uit. Zijn onkwetsbaarheid geeft de valse Thorgal echter een geweldig voordeel kan als Olaf hem het zwijgen wil opleggen wordt hij door Volsung zonder pardon gedood in het bijzijn van iedereen. Dan gaat hij naar huis waar een boze Aaricia op hem wacht. Ze vraagt aan haar man wat hem bezielde om Olaf uit te dagen maar in plaats van een gesprek krijgt ze enkele rake klappen. Als Jolan het huis binnenkomt kan hij zijn moeder van erger voorkomen. Hij sluit haar op en gaat dan naar het huis van Olaf om zich aan diens weduwe te vergrijpen. Terwijl de nacht valt probeert Jolan zijn zinnen wat te verzetten en in het bos komt hij zijn echte vader tegen. Hij geeft Jolan de opdracht om te wachten tot Volsung slaapt om dan de gordel te stelen en te vervangen door een namaak. Terwijl Jolan zijn opdracht uitvoert gaat Thorgal eveneens naar het huis van Erika, de weduwe. Hij doet zijn vehaal en legt het tweede deel van het plan uit. Zij moet de volgde ochtend de Thing verstoren. Op die bijeenkomst zal Volsung zijn leiderschap aanvragen en zijn moet hier bezwaar tegen maken. Volsung zal haar zeker aanvallen maar ze zal de gordel dragen. Op haar beurt zal ze dan met een dolk de valse Thorgal kunnen verwonden. Bloedverlies is immers de sleutel tot zijn vermomming. Nu komt zijn ware gelaat naar boven en kan iedereen zien wie hij echt is. Thorgal moet nu eerst naar huis want hij heeft heel wat uit te leggen aan zijn vrouw. Daarna trekt hij met Tjahzi verder om de gordel aan de rechtmatige eigenaar te bezorgen.

Een tocht die niet zonder gevaar is want de valse sleutelbewaarster ligt nog steeds op de loer. Zij weet immers niet dat Volsung werd ontmaskerd en denkt dat Thorgal haar handlanger is. Als Tjahzi zich verspreekt wordt ze kwaad en laat ze haar ware gelaat zien. Ze is niemand minder dan de slang Nidhogg. Zelfs met de gordel van onkwetsbaarheid is de slang een geduchte tegenstander. Hij volgt de slang tot in haar hol en ziet dan hoe de echte sleutelbewaarster aan een rots vastgebonden is. Ze is gekneveld waardoor ze verhinderd wordt om een toverspreuk uit te spreken maar de slang heeft geen rekening gehouden met het boogschutterstalent van Thorgal die met één gerichte pijl de monddoek kan verwijderen. De slang is kansloos tegen de magie van de sleutelbewaarster en als ze haar gordel terug om haar lenden heeft verbant ze de slang en Volsung voor duizend jaar naar de tweede wereld.