8. De 8e man

De Vaillant-fabrieken hebben een opleidingscentrum voor jonge racers geopend. Jonge mannen van allerlei nationaliteiten en achtergronden worden geselecteerd om twee jaar lang een opleiding tot racer te volgen. Naast theorie en natuurlijk de praktijklessen is er ook een belangrijke focus op kameraadschap. Zeven mannen werden dit jaar geselecteerd. De Duitser Stephan von Homburg is een stille kerel uit een deftige familie. De Engelsman Philip David is erg gesteld op tradities, Yves Douleac komt uit een simpel gezin. De Belg Willy Claes en de Nederlander Bernard van Dooren spreken beiden de zelfde taal, de Italiaan Aldo Bruni houdt van gezellige drukte en de Amerikaan Roy Johnson is de atleet. Hij blinkt uit in alle sporten en kan nooit geklopt worden door zijn teammaten. Ze kunnen het zeer goed met elkaar vinden. Tot Michel met een verrassing komt. Er zal een 8ste man aansluiten. Ditmaal een Rus. Dit is dik tegen de zin van de Amerikaan en de Duitser die zich niet kunnen neerleggen met de opvattingen van de Russen. De beslissing is echter gemaakt en dus zal Nicolas Olensky de 8ste man worden in hun gezelschap.

Hoewel Roy en Stephan problemen hebben met Nicolas dulden ze hem in hun gezelschap vooral omdat Roy denkt dat hij nog steeds heerser is in alle sportoefeningen. Dat veranderd echter wanneer de Rus een even groot atleet is als hemzelf. De rivaliteit tussen beide mannen groeit maar Michel denkt dat de geplande trip naar Val d'Isère de samenhorigheid tussen de mannen zal verbeteren maar helaas gebeurd net het omgekeerde. Ook bij het skiën blijkt de rivaliteit zodanig groot dat er zelfs een ongeval van komt. Gelukkig zonder veel erg maar Michel is woedend en schaft de skitochten af. Enkele maanden gaan voorbij maar de rivaliteit tussen beide mannen groeit en de sfeer binnen de groep blijft gespannen. De climax komt wanneer Yves een plaagzieke dag heeft. Hij wil Roy terechtwijzen maar het is te laat en de Amerikaan mept hem neer net op het moment dat Michel en Nicolas voor de deur staan. De Rus reageert en mept op zijn beurt Roy tegen de grond. Michel weet niet hoe hij het moet oplossen en gaat even wandelen. Hij wordt echter gestoord door Yves die aangeeft het team te willen verlaten.

Yves voelt zich verantwoordelijk voor het gebeuren en vraagt aan Michel om uit de groep verwijderd te worden. Hij beseft immers dat zijn gesar de sfeer tussen de twee mannen niet ten goede is gekomen. Michel vindt echter dat er al teveel tijd in Yves werd geïnvesteerd en weigert. Yves moet het dan maar zelf zien goed te maken met zijn teammakkers. Hij biedt zijn excuses aan maar hoewel iedereen de plooien glad strijkt blijft Yves achter met een wrang gevoel. Gelukkig komen de races eraan en kunnen de gedachten naar andere dingen gaan.

In de eerste wedstrijd rijdt Michel samen met Nicolas en in de tweede race doet hij hetzelfde met Roy. De rest van het team weert zich eveneens kranig en hun leermeester is zo tevreden dat hij Roy en Nicolas de volgende race alleen laat rijden met een copiloot die ze zelf mogen kiezen. Roy kiest Stephan en Nicolas kiest op aanraden van Yves voor de Willy Claes. Tijdens de tulpenrally zullen ze dus voor het eerst rivalen zijn. Michel wil weten hoe ze zich gaan gedragen. Het verloopt niet zoals Michel gehoopt had. Nicolas kent een goed start maar Roy wordt ingesloten en moet een helse achtervolging inzetten op zijn rivaal. Michel wil ingrijpen omdat Roy de wagen dreigt kapot te rijden maar aarzelt. Een teken geven om te vertragen zou immers kunnen geïnterpreteerd worden als partij kiezen voor Nicolas. Hij laat dus begaan maar is kwaad op zichzelf. De volgende races kennen een normaal verloop waarbij de iedere wedstrijd een andere winnaar kent. Michel besluit dan ook om het team in te schrijven voor de befaamde Luik-Sofia-Luik in nieuwe Vaillant La Mans G.T. wagens. Maar dan neemt Michel een beslissing die iedereen met verstomming slaat. Hij maakt een team met Roy en Nicolas. Hoe moeten in godsnaam twee mannen die elkaar niet kunnen luchten een team vormen. De race gaat van start en van in het begin duiken er problemen op. Roy wil Nicolas niet helpen met de navigatie en na een tijdje geeft Nicolas er de brui aan. Hij stopt langs de weg en wil pas terug vertrekken als Roy wil meewerken. Nicolas besluit dan toch maar om verder te rijden maar ze verliezen enorm veel tijd. De volgende manche wordt een nachtmerrie en beide mannen rijden weer zonder elkaar een blik of een woord te gunnen. Opeens moeten ze vertragen voor een menigte die rond een vrachtwagen staat. Blijkt dat er een wagen tegen de truck is gereden en het blijkt de Vaillant van Yves en Stephan te zijn. Yves zit gekneld in de wagen en is ernstig gewond. De hulpdiensten zijn verwittigd en terwijl ze wachten roept Yves zijn teammakkers bij zich. Hij vraagt de rivalen om zich te verzoenen en elkaar de hand te reiken. Er was dus een ernstig ongeval nodig om de twee mannen dichter bij elkaar te brengen maar nu vormen ze het perfecte team. De mannen rijden als hongerige wolven en hun achterstand slinkt zienderogen maar het gat met de Citroën van Bianchi kunnen ze niet dichtten. Jammer voor Yves maar met enkel de laatste manche te gaan zullen ze slechts tweede worden. Maar dan in de verte zien ze de D.S. van Bianchi. Hij moest uitwijken voor een toeschouwer en botste tegen een muurtje. Met de verloren tijd komt de Vaillant opeens aan de leiding en met nog maar enkele kilometers te gaan kan Bianchi niet meer winnen. Michel heeft dus gelijk gekregen door beide mannen samen in een team te plaatsen.