36. De eed van de Gladiator

Om de strenge Romeinse winter te ontvluchten zijn Alex en zijn gezel Enak het milde klimaat van Pompeï gaan opzoeken. Ze overwinteren in het huis van zijn aangetrouwde nicht Tullia. De vrouw heeft na het overlijden van haar man lang genoeg gerouwd en is klaar voor een nieuw huwelijk. Ze heeft haar oog laten vallen op Lucius Holconius, politicus en organisator van de spelen in Pompeï.

Als een rijke Romeinse vrouw een feestje geeft voor Holconius en diens top gladiator Acteus waarop Tullia niet is uitgenodigd barst de jonge weduwe uit van woede, ze stuurt Faena, haar dienstmeid 's nachts erop uit met een opdracht die ze duidelijk tegen haar zin vervult. Alex en Enak volgen haar om haar te beschermen mocht dit nodig zijn maar worden opgehouden door een meute agressieve honden. Op de terugweg is het duo getuige van een overval op Acteus, waarbij deze zijn overvallers verjaagd en zich bekommerd om een gewonde begeleider. Hij laat hierbij zijn pas verkregen goud liggen. Alex raapt het op en brengt de volgende dag alles eerlijk naar de man.

Ontdaan door zoveel eerlijkheid verteld de gladiator zijn verhaal. Vijf jaar geleden ging hij niet in op de avances van een vriendin. Hij was verliefd op haar zuster en uit wraak liet ze hem een drankje drinken dat hem willoos maakte. Ze liet hem een contract tekenen met Scrofa, die vanaf dat moment zijn lanista (soort van manager) werd. Vijf jaar lang vecht hij nu al tegen zijn zin voor Scrofa die alleen maar rijker wordt van zijn overwinningen. Alex kan niet tegen zoveel onrecht en wil Acteus vrijkopen maar weet niet dat de lanista werkt voor Dipsas, de vrouw die hem tegen zijn wil verkocht met als doel hem te doen sterven.

Als tijdens één van de gevechten Acteus weer met de overwinning gaat lopen besluit Dipsas om zelf wraak te nemen en wilde dieren de arena in te zenden. Tegen zo'n overmacht is Acteus niet opgewassen en Alex aarzelt dan ook geen moment om zijn nieuwe vriend bij te staan. Holconius kijkt ontzet toe en roept de dierentemmers ter hulp maar beide mannen zijn ondertussen op elkaar aangewezen. Beide mannen overleven de situatie en Dipsas verlaat woedend het amfitheater.

De volgende ochtend blijkt Marcus, de zoon van Holconius, ontvoerd en als zijn vader hem wil terugzien moet Acteus sterven. Alex gaat naar Scrofa in de hoop dat deze hem naar Marcus kan leiden. Het wordt al snel duidelijk dat de jongeman in de handen is van Dipsas die hem wil offeren aan de goden. Terwijl Acteus een tweede gevecht op leven en dood aflevert staat Alex oog in oog met de heks Dipsas. Eén van haar slangen bijt de blonde Romein en het gif doet zijn werk snel. Hoewel Acteus en Holconius snel opduiken kan de vrouw ontsnappen. Dagen gaan voorbij terwijl Alex tegen de dood vecht. Enkel Dipsas en haar zuster Veia, priesteres van Angitia kennen het gif en Acteus en Enak twijfelen dan ook geen moment om af te reizen naar Marsi in de hoop zo hun vriend te kunnen redden. Ze worden echter als een schaduw gevolgd door de heks Dipsas die haar wraak alsnog hoopt te voltrekken.